听力损失是痴呆症的已知风险因素之一
在容易导致痴呆的可控因素中，听力损失排在了第一位，这表明了
听力损失对痴呆症的影响。其他风险因素包括：受教育程度较低、吸烟、抑郁、社会孤立、创伤性脑损伤、高血压、缺乏体育锻炼、空气污染、饮酒过度、肥胖和糖尿病。约翰斯霍普金斯大学的一项研究表明，患听力损失的人患痴呆症的风险是听力正常同龄人的5倍。虽然有些风险因素比较难以控制，但听力损失是可以通过干预来得到改善的。
对于高风险人群，佩戴助听器可能有助于预防痴呆症。
“助听器无法干预健康人群没有变动的认知能力，然而高风险人群的认知能力下降速度几乎是同龄人的三倍。为了降低痴呆症的风险，政府和个人应该优先考虑听力健康。”
当地时间2023年7月17日，发表在《柳叶刀》（The Lancet）杂志上的一项研究《Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss in the USA（ACHIEVE）: a multicentre, randomised controlled trial》表示，听力干预可能会降低痴呆症高风险老年人的认知能力下降速度，但不会降低低风险老年人的认知能力下降速度。
该研究是目前第一个关于助听器减少老年人长期认知能力下降的随机对照临床试验，由美国国立卫生研究院（NIH）资助。“在过去的十年里，学界已经确定听力损失是患痴呆症的最大风险因素之一，但不清楚助听器是否会降低风险。“阿尔茨海默病协会（AAIC）首席科学官Maria C. Carrillo博士说，”这项研究中，心脏健康观察性研究（ARIC）亚组的积极结果令人鼓舞，值得进一步研究。”
据世界卫生组织（WHO）发布于2023年3月的简报，痴呆症是一种综合症，可以由多种疾病引起。痴呆症会随着时间的推移破坏神经细胞，并损害大脑，通常会导致认知功能（即处理思维的能力）退化，其程度超出通常预计的生物衰老结果。目前全球有超过 5500 万人患有痴呆症，每年新增病例近1000万例。痴呆症是全球第七大死亡原因，也是造成全球老年人能力丧失和依赖他人的主要原因之一。
高危人群更应当佩戴助听器
从2017年11月9日到2019年10月25日，老年人衰老和认知健康评估（ACHIEVE）的研究人员对977名年龄在70岁至84岁之间的老年人进行了跟踪调查。其中，四分之一的人是ARIC的受试者；四分之三的人未参与ARIC。平均而言，这些来自ARIC的受试者，比其他参与者患痴呆症的风险因素更多，因为他们年龄较大，收入较低，血压较高，并且更有可能独自生活。
在这次研究开始时，所有参与者普遍都有轻度至中度听力损失，这是老年人的典型症状，但他们没有明显的认知障碍。研究中，所有参与者被随机分配为接受听力学家和助听器治疗的干预组，以及每六个月接受一次慢性病预防咨询的对照组。研究人员每年对这些人进行一次随访，通过一系列认知测试对比他们的延迟单词回忆和逻辑记忆情况。结果显示，三年后，使用助听器的参与者和未使用助听器的参与者，在认知能力下降速度上没有任何显著差异。然而，当研究人员单独分析被认为患痴呆症风险较高的ARIC受试者时，结果显示，佩戴助听器的ARIC受试者在三年后的认知下降程度比不佩戴助听器的ARIC受试者少48%。
“助听器无法干预（健康群体）没有变动的认知能力，然而高风险人群的认知能力下降速度几乎是同龄人的三倍。” 约翰·霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院（Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health）教授、ACHIEVE的首席研究员Frank Lin说，“为了降低痴呆症的风险，政府和个人应该优先考虑听力健康。”
研究人员同时发现，听力干预能够使大脑更容易倾听，并帮助人们保持更多的社交和身体活动，这能够减缓思维和记忆的衰退。“社交活动对保持我们的认知健康非常重要。如果一个人的听力不太好，他就不太可能出去参加社交活动。” Frank Lin说。
研究人员推断，听力下降增加患痴呆症几率的病理机制可能有三种：
1、听力损失转移了大脑的认知负荷。
如果耳蜗随着时间的推移而磨损，内耳可能会向大脑发送混乱的信号，大脑必须更加努力地工作，重新分配大脑的能量来理解它所听到的东西。大脑花太多的精力在“听”上，花在思考和记忆上的认知的时间就会减少。
尽管所有人的大脑都会随着年龄的增长而萎缩，但研究表明，“听力受损的人大脑萎缩的速度会加快”。听力只是声音信号的传导途径，声音信号的分析、解读、反馈能力其实是在大脑中枢，所以听觉最后是在大脑中枢产生的。人耳听力受损后，会导致没有足够多的声音能传输到大脑中枢，那大脑中枢接收到的声音信号的刺激就会变少，导致工作量锐减，长此以往中枢功能就会慢慢萎缩，甚至认为自己没有工作的必要，这样人就会出现痴呆的状况。所以，为了让大脑中枢勤奋工作，我们就需要持续输入足够多的声音信号去刺激它。而且越早通过佩戴助听器，努力帮助传入声音信号刺激大脑中枢，中枢复工效果就越好。否则中枢罢工时间久了，再想让它起来工作是很难的。
同时听力损失也可能会对大脑产生结构性影响，导致某些部分萎缩得更快。
这会使患痴呆症的风险增加50%。
但是，助听器对老年人长期认知功能的影响仍然需更多数据验证。加州大学旧金山分校（University of California, San Francisco）的听力学主任Rebecca Lewis认为，这项研究的局限性之一是它的时长不足——比如助听器可能会在更长的一段时间内对健康人群也有益。
她还指出，接受听力损失治疗的小组并不仅仅佩戴助听器，他们还获得了高质量的听力学护理，包括定期就诊和设备调试。“这不仅仅是‘让我们验配一些助听器，然后送你回家’。” Rebecca Lewis说，“如果这群人在没有与听力学家互动的情况下使用非处方助听器（直接购买而不是验配的助听器），这种方法（佩戴助听器）还会有效吗？我不相信情况会是这样。”
此外，这项研究的另一项局限性在于，没有使用安慰剂效应（指病人虽然获得无效的治疗，但却“预料”或“相信”治疗有效，而让病患症状得到舒缓的现象）。Frank Lin说，他们讨论了使用假助听器的可能性，但觉得这会使人们不愿意参加这项研究。
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